“Reactivar la caderina 11 puede frenar la metástasis del cáncer de cuello y el melanoma”

Manel Esteller, del Institut d”Investigació Biomèdica de Bellvitge (Idibell), ha dado un nuevo paso en sus estudios sobre las razones que conducen a la metástasis de los tumores de cáncer de cuello y del melanoma al descubrir la implicación del gen de la caderina 11 en este proceso.

Hablamos con él sobre este hallazgo y sobre los siguientes pasos que dará en esta investigación.

¿En qué ha consistido el trabajo que acabáis de publicar?
Esta investigación empezó porque queríamos saber si había factores que condicionaban que el tumor se expandiese a otro lugar y acabase generando una metástasis. Para ello, lo que hicimos fue estudiar en un mismo paciente el tumor primario y la metástasis para saber qué diferencias genéticas había entre ellos, (si es que las había), y comprobar si había genes que estaban activados de diferente modo en uno y otro. Lo que observamos fue que sí había factores genéticos distintos entre el tumor primario y la metástasis y que estos estaban en la caderina 1, un gen que hace que las células se mantengan unidas entre sí.

Manel Esteller, investigador ICREA del Idibell, ha liderado este trabajo

En concreto, comprobamos que en el tumor primario este gen se inactiva y se pierde su función de modo que las células no pueden permanecer unidas y dan lugar a la metástasis al expandirse las células tumorales a sitios más lejanos.

¿Se conocía anteriormente el papel de la caderina 11?
Sí, es un gen que estaba muy bien estudiado a nivel de sus funciones y del que se sabe perfectamente que forma parte de un conjunto de moléculas cuya función es la adherencia celular.  Lo que ahora hemos descubierto es que está implicado en la metástasis de cáncer de cuello y melanoma. Esto es curioso porque uno de los genes de la familia de la caderina, los de la e-caderina 11, también están implicados en la metástasis del cáncer, en este caso de mama.

¿Se conoce algún mecanismo para revertir esta desactivación de la caderina11 que impida que dé lugar a la metástasis?
Existen algunas fórmulas que estamos probando in vitro, de hecho en el laboratorio somos capaces de hacerlo porque hemos tratado células de metástasis a las que les hemos reincorporado el gen, de tal modo que se revierte la situación y dejan de dar metástasis. Esto no se puede hacer en pacientes con cáncer porque es una terapia génica y este tipo de terapias no están autorizadas. Lo que sí se está probando es una serie de fármacos que revierten el proceso y reactivan este gen que no está mutado, sino que solo está inactivo, de tal modo que se devuelve a las células al tumor primario.

¿Se sabe qué es lo que provoca que la caderina 11 se desactive?
Esa es la gran incógnita. Sabemos que su pérdida de actividad se debe a un mecanismo epigenético, a una señal química que se añade a la zona en la que se produce, pero no sabemos cómo se origina este fenómeno.

¿Cuáles son los próximos pasos que van a dar en la investigación?
El siguiente elemento interesante que vamos a estudiar es el primer salto, es decir, el salto que da el tumor desde el lugar primario en el que se origina hasta los lugares donde se suele producir la metástasis (generalmente, el ganglio linfático más cercano). En el segundo salto, esta metástasis se expande al órgano más próximo. Lo que nos preguntamos es si los genes que participan en ese primer y segundo salto son los mismos y si hay algo que hace que las células tumorales se dirijan a esos lugares en concreto, si hay algo que las atrae, ya que hay tumores que presentan una adherencia especial a determinados órganos. Queremos saber porqué sucede eso, si hay algún gen o alguna señal química que hace que se dirijan allí.

Supongo que estos que menciona son también los retos que aún están pendientes en la investigación de la metástasis…
Efectivamente. Yo creo que las nuevas técnicas de estudios globales del genoma de pacientes y los estudios epigenómicos nos van a ayudar a responder a algunas de estas preguntas.

Comentaba antes que aún no es posible establecer tratamientos basados en la terapia génica en humanos. ¿Cree que la curación del cáncer llegará a partir de este tipo de terapias?
No lo creo. En mi opinión, la terapia génica puede ser de utilidad para tratar ciertos tipos de tumores, pero no considero que pueda ser una solución generalizada porque si hay algo que caracteriza al cáncer y su tratamiento es que tiene un carácter multidisciplinar con un tratamiento quirúrgico, radiológico y farmacológico con radio y quimioterapia que hace que participen muchas ramas médicas y que dificultan abordarlo con éxito desde una sola vía.